Adiós a la “economía Pret” y buena suerte a lo que sea que la vaya a reemplazar

Sarah O'Connor

El primer sándwich envasado de Gran Bretaña fue vendido por Marks and Spencer en 1980 por 43 peniques, y el primer Pret A Manger abrió seis años después. Fue una década de transformación económica. Las oficinas de la ciudad estaban reemplazando a las fábricas como motores de crecimiento, y los sándwiches eran el combustible con el que funcionaban. Las sucursales de Pret son ahora omnipresentes en la capital. Hay tantos en Borough High Street de Londres como en Gales. El ascenso de Pret ha reflejado el ascenso de Londres y, hasta hace poco, ambos parecían imparables.

Sin embargo, la semana pasada, Pret dijo que eliminaría 2.890 puestos de trabajo, casi un tercio de su fuerza laboral, después de que la pandemia acabara con “casi una década de crecimiento” para la empresa. Los despidos son emblemáticos de la crisis que ahora afrontan los centros de las ciudades. El CBI, el grupo de presión empresarial más grande de Gran Bretaña, advirtió que se convertirán en "pueblos fantasmas" a menos que el personal de oficina regrese pronto a sus escritorios.

El gobierno de Reino Unido está lanzando una campaña publicitaria para alentar a más personas a regresar a sus lugares de trabajo. No se trata solo de Pret: los propietarios de propiedades comerciales, tintorerías, barberos, restaurantes y minoristas dependen de la afluencia diaria de millones de trabajadores administrativos a los centros de las ciudades.

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Falla de origen

Pero la geografía económica de Gran Bretaña estaba bajo presión incluso antes del coronavirus. Los trabajos de buena calidad se habían concentrado cada vez más en Londres y en algunas otras grandes ciudades como Manchester. Eso no funcionó para el resto del país, y tampoco funcionó particularmente bien para los habitantes de la ciudad.

La alta demanda hizo subir los precios de la vivienda y el alquiler, lo que se comió sus paquetes salariales. El ingreso familiar promedio después de los costos de vivienda ha aumentado solo 6% desde principios de la década de 2000 en Londres, en comparación con 13% en el resto de Reino Unido. Los jóvenes, en particular, se enfrentaron a una elección poco envidiable: alquilar una habitación en un piso estrecho y caro en una ciudad próspera, o mantenerse alejado y ver cómo su carrera sufría.

El aumento de los costos de vivienda alejó del centro a los trabajadores de la ciudad. Los tiempos promedio de viaje al trabajo han aumentado para cada grupo etario durante las últimas dos décadas. Londres absorbió enormes cantidades de gasto público en infraestructura, lo que provocó resentimiento en el resto del país, pero los viajeros aún tenían que meterse en trenes, metros y autobuses abarrotados. Los indicadores oficiales de bienestar encontraron que los londinenses eran los más ansiosos e infelices del país.

Los altos costos de la vivienda fueron particularmente problemáticos para los trabajadores mal pagados que hicieron funcionar las ciudades.

Cada vez más, solo los inmigrantes parecían dispuestos a aceptar trabajos de bajo salario limpiando oficinas o preparando café. En 2017, el director de recursos humanos de Pret dijo al parlamento que solo uno de cada 50 solicitantes de empleo era británico. Más tarde ese año, Financial Times entrevistó a un trabajador rumano de Pret que se despertaba a las 3 de la mañana para viajar una hora y media de East Ham a la sucursal de Waterloo. Le pagaban 16.000 libras esterlinas al año. La “economía de Pret” comenzaba a parecer insostenible incluso antes de que el gobierno prometiera controles de inmigración más estrictos para los trabajadores con salarios más bajos después del Brexit.

Un futuro diferente

La pandemia ha hecho posible un futuro diferente. La experiencia del encierro demostró a muchos empleadores lo que no habían creído del todo (y nunca lo hubieran intentado de otra manera): el trabajo remoto a gran escala es efectivo. Incluso después de que haya pasado la amenaza para la salud de Covid-19, es probable que muchos empleadores sigan permitiendo que el personal trabaje desde casa parte del tiempo, dado el ahorro de costos. El CBI tiene razón al señalar que trabajar desde casa es más fácil para los trabajadores mayores con hogares más grandes y capital social acumulado en el trabajo. El personal más joven podría querer pasar más tiempo en las oficinas.

Pero incluso ellos podrían verse tentados a vivir más lejos y trabajar desde casa a tiempo parcial, si eso significa poder comprar una casa. Un estudio holandés sugiere que las personas aceptan un viaje más largo por cada hora extra de la semana que puedan trabajar en casa. Ya hay indicios de que la gente se está alejando de las ciudades caras, no solo de Londres, sino también de San Francisco y Nueva York.

Una caída en el número de personas que viajan diariamente al centro de las ciudades sería un golpe para empresas como Pret, que estaban perfectamente calibradas para la era pre Covid de concurridos centros urbanos. Pero también habrá ganadores. La gente ya está gastando más dinero en tiendas y cafés independientes en las calles principales de los suburbios. Abundan las nuevas oportunidades. Pret podría comprar una flota de camionetas para conducir por áreas residenciales, tocando una melodía para sacar a los trabajadores de sus casas para tomar un café.

Las ciudades no morirán, pero sus beneficios podrían volverse más difusos, y los trabajadores bien pagados se extenderán más al resto del país. El trabajo del gobierno es facilitar esta transición, no arengar a la gente para que regrese a un mundo que de todos modos no estaba funcionando.